Bij een circulatiestoornis wordt er geen bloed meer door het lichaam gepompt. Het ontstaat wanneer het hart niet meer effectief samenknijpt (fibrilleert) of wanneer de prikkels tot samentrekken volledig uitblijven (asystolie).
Wanneer iemand een circulatiestoornis heeft, bijvoorbeeld als gevolg van een hartinfarct, dan zal de oorzaak van de circulatiestoornis in meer dan 90 % van de gevallen het gevolg zijn van een totale chaos in de elektrische snelweg van het hart. Eigenlijk is er geen sprake van een echte hartstilstand. Het hart staat namelijk niet stil maar trilt in een chaotisch patroon en knijpt daarbij niet meer samen.